Euphorbia

Reconnaître une euphorbe d'un cactus. Trois indices ne trompent jamais. Le premier est le latex: à la moindre coupure, une euphorbe laisse échapper une sève blanche et laiteuse, ce qu'un cactus ne fait jamais. Le deuxième concerne les épines: chez les euphorbes succulentes, elles naissent par paires ou sur un bouclier corné le long des côtes, jamais d'une aréole feutrée comme chez les cactées. Le troisième est la fleur: l'euphorbe ne produit pas de fleurs voyantes mais des cyathes de quelques millimètres, et de nombreuses espèces sont dioïques, avec des pieds mâles et des pieds femelles distincts, si bien qu'un sujet isolé ne donnera jamais de graines.

Avertissement sur le latex. Cette sève blanche est irritante pour la peau et peut provoquer des lésions sérieuses aux yeux et aux muqueuses. Portez des gants pour tailler ou bouturer, ne portez pas les mains au visage pendant la manipulation et lavez-vous ensuite. Gardez les euphorbes hors de portée des enfants et des animaux. Si vous faites une coupe, vaporisez de l'eau froide sur la plaie pour arrêter l'écoulement. Ce ne sont pas des plantes dangereuses sur une étagère, mais elles se respectent dès qu'on prend le sécateur.

Les formes disponibles. Les globuleuses sont les plus recherchées: Euphorbia obesa, la sphère rayée du Karoo sud-africain, presque un objet de design; Euphorbia meloformis, ici en version panachée; Euphorbia susannae, qui forme des touffes serrées de petits globes tuberculés; et Euphorbia pseudoglobosa. Les formes médusennes présentent un corps central d'où partent des bras rayonnants: Euphorbia gorgonis et Euphorbia inermis en sont les exemples classiques. Côté colonnaires et ramifiées, on trouve Euphorbia aeruginosa, aux tiges bleu-vert métallique et aux épines cuivrées, Euphorbia enopla, très densément armée de rouge, Euphorbia anoplia, sans épines et fortement côtelée, Euphorbia mammillaris variegata, la fameuse euphorbe épi de maïs, Euphorbia aggregata variegata, et Euphorbia horrida monstruosa, dont la croissance irrégulière ne donne jamais deux plantes identiques. Euphorbia handiensis mérite une mention particulière: endémique du massif de Jandía à Fuerteventura et menacée dans son milieu naturel, elle n'est cultivée qu'à partir de plants issus de multiplication. Enfin, Euphorbia ‘Sotetsu Kirin’ apporte un tronc écailleux d'allure préhistorique.

Entretien. Soleil direct ou lumière très vive, avec une réserve: les formes globuleuses et panachées brûlent si elles passent brutalement de l'ombre au plein soleil, il faut donc les acclimater sur deux ou trois semaines. Arrosage très mesuré, tous les dix à quinze jours en plein été en laissant sécher complètement, et quasi nul de novembre à mars. Substrat minéral et très drainant, pot percé, soucoupe toujours vidée. Une différence importante avec les autres plantes grasses: les euphorbes sont plus frileuses. Il ne faut pas descendre sous 8-10 °C, car beaucoup d'espèces africaines subissent des dégâts bien avant le gel. En France, cela en fait des plantes d'intérieur ou de véranda, à sortir sur le balcon de juin à septembre et à rentrer dès la fin septembre.

Erreurs fréquentes: les traiter comme des cactus rustiques laissés dehors tout l'hiver; les arroser pendant le repos hivernal (de loin la première cause de perte); et s'inquiéter de voir la base durcir et brunir alors qu'il s'agit simplement de liégeage, un signe normal du vieillissement. Toutes les Euphorbia succulentes figurent par ailleurs à l'Annexe II de la CITES: leur commerce est parfaitement légal à partir de plants multipliés artificiellement, ce qui est le cas ici.

Nos euphorbes sont expédiées depuis Almería, dans le sud de l'Espagne, avec un emballage qui protège aussi bien les épines que le corps succulent.