Succulentes

Ce qu'est réellement une succulente

«Succulente» n'est pas une famille botanique : c'est une façon de résoudre la sécheresse. On appelle ainsi toute plante qui stocke de l'eau dans ses tissus — feuille, tige ou racine — pour tenir des mois sans pluie. Cette solution est apparue séparément dans plus de soixante familles végétales sans lien de parenté ; c'est pourquoi une Echeveria mexicaine et un Aeonium canarien se ressemblent sans être cousins.

Les cactus sont aussi des succulentes, même si l'usage les vend à part. Et inversement : il existe des euphorbes africaines identiques à un cactus qui n'en sont pas du tout — on les distingue au latex blanc, que les vraies cactées n'ont pas.

L'arrosage : tremper, puis oublier

L'excès d'eau tue bien plus de succulentes que la sécheresse. La règle qui marche pour presque toutes : tremper à fond, puis ne plus y toucher jusqu'à ce que le substrat soit totalement sec, de haut en bas. En été cela peut faire tous les dix à quinze jours ; en hiver, presque jamais.

La plante vous dit ce qui ne va pas, et les deux signaux sont opposés : des feuilles qui se rident et ramollissent un peu ont soif et se remettent en une journée. Des feuilles molles et translucides, presque transparentes, ont reçu trop d'eau, et cela ne revient pas. Arrosez toujours à la base, jamais sur la rosette : l'eau piégée entre les feuilles fait pourrir le cœur de la plante en quelques jours.

La lumière décide de la forme et de la couleur

Une succulente en lumière faible s'étire : la tige s'allonge, les feuilles s'écartent, la forme compacte disparaît. Cela s'appelle l'étiolement et c'est sans retour — la partie étirée le reste à jamais. Le seul remède : couper la tête, laisser sécher la coupe deux jours et la replanter.

La couleur suit la même logique. Les rouges, violets et roses des succulentes sont des anthocyanes, un pigment que la plante fabrique comme écran solaire quand elle reçoit plus de lumière qu'elle ne peut en exploiter. C'est pour cela que la plante achetée rose reverdit dans le salon : elle n'est pas malade, elle est à l'aise. Quatre à six heures de soleil direct sont le minimum pour tenir la couleur.

Substrat et pot

Substrat minéral et très drainant : un mélange cactées du commerce avec une bonne poignée de perlite, de pouzzolane ou de sable grossier. La tourbe seule retient trop d'eau et cause la moitié des pourritures. Le pot doit avoir un trou de drainage, sans exception, et la terre cuite aide car elle respire et sèche plus vite que le plastique.

Ne laissez jamais d'eau dans la soucoupe. Si le pot stagne dans une flaque, les racines étouffent même si le dessus du substrat paraît sec.

Elles ne poussent pas toutes à la même saison

C'est ce qui trompe le plus de monde, et ce qui coûte le plus de plantes. La majorité des succulentes poussent au printemps et en été et se reposent en hiver. Mais un grand groupe fait l'inverse : les Aeonium, les Lithops et plusieurs Crassula poussent en automne et en hiver et s'arrêtent en été, parce qu'ils viennent de climats méditerranéens et non du désert tropical.

Un Aeonium en août referme sa rosette et lâche ses feuilles extérieures. Il n'a pas soif : il se repose. L'arroser à ce moment-là pour le «sauver» est la façon la plus courante de le faire pourrir.

Laquelle choisir selon l'endroit

Balcon ou terrasse en plein soleil : Echeveria, Sedum, Crassula et Aloe encaissent le mieux et se colorent le plus.

Fenêtre très lumineuse en intérieur : Haworthia et Gasteria sont les seules à vraiment tolérer la lumière indirecte sans s'étioler.

Pour collectionner les raretés : Lithops, Euphorbia et Adenium, les plus exigeantes et les plus gratifiantes.

Un coin sombre n'est pas une option, quoi qu'en dise leur réputation de plantes d'intérieur. Aucune succulente ne vit bien loin d'une fenêtre.

Les erreurs qui tuent le plus de plantes

• Arroser peu et souvent. Un filet tous les trois jours garde le collet humide et la racine sèche : le pire des deux.
• Arroser en hiver comme en été. Froid plus substrat mouillé, la racine pourrit sans remède.
• Mouiller la rosette. L'eau reste entre les feuilles et ne s'évapore pas.
• Un pot sans trou de drainage, aussi joli soit-il.
• Acheter pour la couleur et mettre à l'ombre. La couleur part en trois semaines.

Toutes les plantes de cette page sont cultivées en plein air dans notre pépinière d'Almería, en plein soleil et en substrat minéral. Elles arrivent faites au grand air, pas à une serre tempérée : feuille courte, port compact et racine habituée à sécher.